Historia del Glaciar Perito Moreno: origen, nombre, ruptura y presente

El Glaciar Perito Moreno es una lengua de hielo del Campo de Hielo Patagónico Sur que desciende hasta el Lago Argentino, dentro del Parque Nacional Los Glaciares (Santa Cruz, Argentina). Lo bautizó el teniente Alfredo Iglesias en su relevamiento de 1899 (informe de 1901) en homenaje a Francisco P. Moreno, perito de límites con Chile que nunca llegó a ver el glaciar. El parque se creó en 1937 y fue declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1981. Su última ruptura confirmada fue el 28 de diciembre de 2019.

Acá en El Calafate hay dos cosas que casi todos los visitantes dan por ciertas y que son falsas: que "Perito" es el nombre de pila de Moreno, y que Moreno descubrió el glaciar. Ninguna de las dos es verdad. "Perito" era su cargo —experto de la Comisión de Límites con Chile— y el hombre nunca pisó ni vio el frente de hielo que hoy lleva su nombre.

Esa confusión es un buen punto de partida, porque la historia del Glaciar Perito Moreno es mucho más interesante que la postal: un paisaje modelado por las glaciaciones del Cuaternario, un pueblo originario que recorrió esta estepa durante milenios, una disputa de límites con Chile que definió el mapa de la Patagonia, un fenómeno de ruptura que se transmite en vivo al mundo entero, y un giro reciente que pocos folletos cuentan: el glaciar dejó de estar en equilibrio y empezó a retroceder.

En esta guía te contamos la historia completa, separando los datos comprobados de los mitos que circulan en internet. Lo hacemos desde acá, donde lo vemos todo el año.

Ficha rápida del Glaciar Perito Moreno

El Glaciar Perito Moreno está en el Parque Nacional Los Glaciares, en el sudoeste de la provincia de Santa Cruz, a unos 80 km de El Calafate por la Ruta Provincial 11. Es una de las lenguas glaciarias del Campo de Hielo Patagónico Sur y una de las pocas accesibles por tierra. Estos son los datos clave para ubicarte antes de entrar en la historia:

Si querés ver todas las formas de conocerlo de cerca, tenemos una página dedicada al Glaciar Perito Moreno con las excursiones que salen desde El Calafate.

Cómo se formó el Glaciar Perito Moreno

El Glaciar Perito Moreno se formó por acumulación y compactación de nieve en el Campo de Hielo Patagónico Sur, sobre un paisaje tallado por las glaciaciones del Cuaternario. La nieve que cae año tras año se entierra, se compacta bajo su propio peso y se transforma en hielo, que después fluye pendiente abajo por gravedad hasta el Lago Argentino.

El Campo de Hielo Patagónico Sur es el tercer campo de hielo más extenso del planeta, después de la Antártida y Groenlandia, y el mayor del hemisferio sur fuera de la Antártida. Su superficie ronda los 12.000 a 16.800 km² según la fuente (las cifras varían y conviene tomarlas como un rango), repartidos entre Argentina y Chile, y alimenta del orden de 48 glaciares principales. El Perito Moreno es solo uno de ellos, pero es el más famoso.

El relieve que ves hoy —los valles en U, las cubetas que hoy ocupa el Lago Argentino, las morenas— no lo hizo el glaciar actual, sino los ciclos glaciales e interglaciales del Pleistoceno. La UNESCO, al inscribir el Parque Nacional Los Glaciares en 1981, lo describió justamente como un ejemplo sobresaliente de los procesos de glaciación del Pleistoceno. Por eso conviene una aclaración que muchos blogs repiten mal: cuando se dice que "el glaciar tiene millones de años", lo correcto es hablar del paisaje glaciar del Cuaternario; la lengua de hielo actual, en su forma presente, es mucho más reciente.

Por qué el Perito Moreno es un glaciar "particular"

Durante alrededor de 80 años, entre mediados de la década de 1940 y 2019, el Glaciar Perito Moreno mantuvo un balance de masa cercano a cero. Es decir: ganaba por nieve casi lo mismo que perdía por derretimiento y por desprendimiento de témpanos, y su frente quedaba prácticamente en la misma posición. Esa estabilidad —en un mundo de glaciares en retroceso— fue lo que lo volvió un caso de estudio y alimentó el relato turístico del "glaciar que no se achica". Como vas a ver más abajo, ese relato hoy quedó desactualizado.

Si te interesa por qué este hielo importa muchísimo más allá de la foto, lo desarrollamos en nuestra nota sobre el Día de los Glaciares y el rol del Perito Moreno como reserva de agua dulce.

Los primeros habitantes: aónikenk y tehuelches

Mucho antes de que llegara cualquier explorador europeo, esta región fue territorio de los aónikenk (tehuelches meridionales australes), un pueblo de cazadores-recolectores nómades. Los aónikenk se desplazaban entre el río Santa Cruz y el estrecho de Magallanes siguiendo las estaciones: en verano se acercaban a la cordillera y los lagos, y en invierno bajaban a la costa. Vivían de la caza del guanaco y del ñandú.

En su cosmovisión, el héroe cultural Elal habría sido criado en el cerro Chaltén (el Fitz Roy), uno de los hitos sagrados de la región de los hielos. Muchos topónimos patagónicos vienen de su lengua: "Paine", por ejemplo, significa "azul" en aónikenk.

La evidencia material más cercana al Lago Argentino son las pinturas rupestres de las Cuevas Walichu, a unos 8 km de El Calafate, sobre la costa del lago. Tienen alrededor de 4.000 años y se atribuyen a pueblos pre-tehuelches: hay manos en positivo y negativo, figuras antropomorfas y laberintos. Un dato que conecta directamente con el resto de esta historia: esas pinturas fueron registradas por primera vez por Francisco Moreno en 1877, durante la misma expedición en la que bautizó el Lago Argentino.

Qué sabemos y qué no

Conviene ser honestos con los límites de la información. La palabra "tehuelche" es en realidad un exónimo de origen mapuche; la cultura aónikenk se transmitía de forma oral, y no existen registros directos y detallados de un vínculo específico de estos pueblos con el frente del glaciar Perito Moreno. Sí los hay con el lago, la estepa y la cordillera. El proceso de contacto del siglo XIX —la ganadería ovina, las enfermedades, el desplazamiento— desarticuló su modo de vida. Según el Censo 2010, en Argentina 27.813 personas se autoperciben tehuelches.

Las exploraciones que pusieron el Lago Argentino en el mapa

El Lago Argentino tardó en aparecer en el mapa, y al principio lo confundieron con otro. En 1867, la comisión enviada por Luis Piedrabuena llegó hasta el lago pero creyó que era el ya conocido lago Viedma. En 1873, el teniente de marina Valentín Feilberg remontó el río Santa Cruz y cometió el mismo error: tampoco lo bautizó.

El nombre llegó con Francisco Moreno. El 15 de febrero de 1877, Moreno —acompañado por Carlos Moyano— verificó que se trataba de un lago distinto y lo bautizó "Lago Argentino", izando la bandera en Punta Bandera. Según las crónicas de la época, Moreno vio témpanos flotando, pero no llegó a ver el glaciar. Esa distinción es clave para entender el origen del nombre, que vemos en la próxima sección.

El primer avistaje europeo del propio glaciar llegó dos años después: en 1879, el capitán de la Armada de Chile Juan Tomás Rogers lo registró por primera vez. Después siguieron Agustín del Castillo (1887), Alcides Mercerat (1892), Carlos Burmeister (1895) y el relevamiento del teniente Alfredo Iglesias en 1899.

Si querés profundizar en lo que se ve hoy desde la costanera de El Calafate y su relación con el lago que bautizó Moreno, lo contamos en la nota sobre Isla Solitaria y el Lago Argentino.

¿Por qué se llama Glaciar Perito Moreno? (y por qué Moreno nunca lo vio)

El Glaciar Perito Moreno se llama así por un homenaje del teniente Alfredo Iglesias a Francisco Pascasio Moreno: el nombre proviene del relevamiento hidrográfico que Iglesias realizó en 1899 para el Instituto Hidrográfico Argentino, y su informe de 1901 ya habla del "Glaciar Perito Moreno". O sea: el nombre se empezó a usar a partir de 1899 y quedó formalizado en el informe de 1901.

Dos aclaraciones que separan el mito de la historia:

"Perito" es un cargo, no un nombre ni un apodo. Francisco Moreno fue el perito argentino —el experto técnico— de la Comisión de Límites con Chile. La "P." de "Francisco P. Moreno" no es por "Perito": corresponde a su segundo nombre, Pascasio. El error frecuente de decir "Francisco Perito Moreno" mezcla las dos cosas.

Antes tuvo otros nombres. Rogers, en 1879, lo había llamado "Francisco Gormaz", en honor al hidrógrafo chileno Francisco Vidal Gormaz. Más tarde, el geólogo Rodolfo Hauthal lo nombró "Bismarck", por el canciller prusiano —un nombre que todavía aparece en algunos mapas alemanes antiguos. El nombre "Perito Moreno" terminó imponiéndose recién hacia 1899-1901.

Quién fue el Perito Moreno

Francisco Pascasio Moreno (1852-1919) fue explorador, naturalista y fundador del Museo de La Plata. Su papel más decisivo para la Patagonia fue como perito de la Comisión de Límites con Chile: su trabajo de campo y su defensa de la tesis argentina fueron centrales en el laudo arbitral de 1902 que definió buena parte de la frontera. También donó las tierras que dieron origen al Parque Nacional Nahuel Huapi. Murió en 1919 y sus restos descansan en la isla Centinela, en el lago Nahuel Huapi.

Por eso su figura es tan importante en la toponimia patagónica —hay un glaciar, una localidad y un parque nacional con su nombre—, pero conviene repetirlo con todas las letras: el homenaje del glaciar es póstumo respecto de su visita, porque él nunca lo vio.

Cuidado con la confusión geográfica: el Parque Nacional Perito Moreno, en el norte de Santa Cruz, queda a unos 560 km del glaciar y no es el Glaciar Perito Moreno. Durante años los mapas digitales mezclaron ambos lugares, y todavía hay viajeros que terminan en el destino equivocado. Si tu plan es caminar sobre el hielo, el lugar es El Calafate, no el parque del norte.

El Parque Nacional Los Glaciares y la declaratoria UNESCO

El Parque Nacional Los Glaciares se creó el 11 de mayo de 1937 mediante el decreto 105.433, primero como reserva y luego ratificado como parque nacional por la Ley 13.895. Sus límites actuales quedaron fijados por la Ley 19.292 de 1971, que dividió el área en parque nacional y reserva nacional. Con unas 726.927 hectáreas, es el parque nacional más extenso de Argentina.

Su objetivo fue preservar los hielos continentales del Campo de Hielo Patagónico Sur, el bosque andino-patagónico (lenga, ñire, guindo), la estepa y fauna amenazada como el huemul. Alrededor del 30% de la superficie del parque está cubierta de hielo, y existen unos 47 glaciares mayores.

En 1981, la UNESCO declaró al Parque Nacional Los Glaciares Patrimonio Mundial, bajo los criterios vii (fenómenos naturales superlativos y belleza excepcional) y viii (procesos glaciológicos). Fue el primer parque argentino inscrito en la lista. El Glaciar Perito Moreno, por su accesibilidad y su ruptura, figura entre las razones principales de esa inscripción.

Tenemos una página con todo lo que hay que saber sobre el Parque Nacional Los Glaciares si querés entender cómo funciona la visita.

Cómo El Calafate pasó de pueblo aislado al boom turístico

La historia turística del Glaciar Perito Moreno es, en buena medida, la historia de cómo se volvió accesible. A fines del siglo XIX estas tierras se vendieron a estancieros dedicados a la ganadería ovina y la lana. El Calafate se fundó en 1927 y, en 1943, la Administración de Parques Nacionales empezó a construir la infraestructura de la zona.

Durante décadas, llegar fue una odisea: había que arribar a Río Gallegos y recorrer más de 300 km por tierra. El gran punto de inflexión fue la inauguración del Aeropuerto Internacional de El Calafate, el 17 de noviembre de 2000. A partir de ahí, el destino despegó.

Los números lo dicen todo: las visitas al Parque Nacional Los Glaciares pasaron de unas 100.000 en el año 2000 a alrededor de 770.000 en 2019, en correlación directa con el aeropuerto. En 2023 el parque superó por primera vez las 700.000 visitas anuales. Si te interesa el detalle por temporada y año, tenemos toda la serie en nuestro hub de estadísticas de turismo de El Calafate.

Hoy el glaciar se conoce de varias formas, y todas salen desde El Calafate:

• Las pasarelas: un circuito de 4 a 5 km de senderos a unos 300 m del frente, ideal para verlo de frente sin caminar sobre el hielo. Es la opción apta para todas las edades. Lo organizamos en nuestro Tour al Glaciar Perito Moreno, con opción de navegación frente a la pared norte.
• El trekking sobre el hielo: Minitrekking y Big Ice, caminatas con crampones sobre el glaciar. Si dudás entre uno y otro, lo comparamos a fondo en la guía de trekking en el Glaciar Perito Moreno.
• Las navegaciones por el Lago Argentino: desde Puerto Bandera, hacia los glaciares Upsala y Spegazzini, como en la excursión Todo Glaciares.

La ruptura del Glaciar Perito Moreno: qué es y todas las fechas

La ruptura del Glaciar Perito Moreno es el colapso del puente de hielo que se forma cuando el glaciar avanza hasta tocar la península de Magallanes y cierra el Brazo Rico del Lago Argentino. Es el fenómeno que volvió mundialmente célebre a este glaciar, y conviene entender bien por qué pasa, porque casi todos los blogs lo explican mal.

Cómo se forma el dique de hielo

Cuando el frente del glaciar avanza y toca la península de Magallanes, forma un dique de hielo que separa el Brazo Rico (o Brazo Sur) del resto del Lago Argentino, en la zona del Canal de los Témpanos. Como el Brazo Rico queda sin salida, su nivel sube: históricamente llegó a estar 23 a 28 metros por encima del cuerpo principal del lago.

Por presión y flotación, el agua despega la base del hielo, se infiltra y abre un túnel subglacial que crece a medida que sus paredes se derriten. Cuando el túnel es lo bastante grande, el puente de hielo que queda arriba colapsa con un estruendo enorme. Acá está la clave que pocos cuentan: no es una fractura mecánica simple, sino la erosión del túnel por el agua la que termina destruyendo el dique.

Todas las fechas de ruptura registradas

La primera ruptura registrada fue en 1917, el mismo período en que el glaciar logró cerrar el brazo por primera vez. Desde entonces se documentaron, entre otras, las siguientes:

1917 · 1935 · 1940 · 1942 · 1947 · 1952 · 1953 · 1956 · 1960 · 1963 · 1966 · 1970 · 1972 · 1975 · 1977 · 1980 · 1984 · 1988 · 2004 · 2006 · 2008 · 2012 · 2013 · 2016 · 2018 (11 de marzo) · 2019 (28 de diciembre, la última confirmada)

Dos eventos merecen un asterisco: la ruptura del 11 de marzo de 2018 fue la más grande del siglo XXI (con el Brazo Rico 14,4 m por encima del nivel del lago), y la del 28 de diciembre de 2019 fue atípica —pequeña, con un proceso récord de unos 39 días— y es la última confirmada por fuentes serias.

¿Cuándo se rompe el Glaciar Perito Moreno?

El Glaciar Perito Moreno no tiene un ciclo fijo de ruptura: la periodicidad es irregular, va desde un par de años hasta más de una década. El mito de que "se rompe cada 4 años exactos" es falso. De hecho, entre 1988 y 2004 pasaron 16 años sin ninguna ruptura, y se llegó a temer que el fenómeno hubiera cesado. La recurrencia se vincula al fenómeno de El Niño (más nieve y lluvia, más avance) y a la topografía. Cuando ocurre, suele ser en verano, aunque la de 2008 sucedió en julio, en pleno invierno, algo inédito.

Atención al mito de la "ruptura 2024": la última ruptura confirmada del Glaciar Perito Moreno es la del 28 de diciembre de 2019. No hay rupturas confirmadas entre 2020 y 2026. La supuesta "ruptura 2024" que circula en algunos blogs turísticos es falsa o confunde el avance estacional del hielo con un rompimiento real. Ya en septiembre de 2023, el director científico del museo Glaciarium, Luciano Bernacchi, calificó de "disparate" una noticia que anunciaba un rompimiento inexistente.

Por eso, si alguien te promete que vas a ver "la ruptura" en una fecha puntual, desconfiá: el fenómeno no se puede agendar. Lo que sí podés ver todo el año es el frente activo del glaciar, con desprendimientos de témpanos constantes.

Mitos y datos curiosos del Glaciar Perito Moreno

La historia del Perito Moreno arrastra varios mitos. Acá van los más comunes, corregidos, y algunos datos que casi nadie conoce:

• Mito: "Moreno descubrió el glaciar." Falso. Moreno bautizó el Lago Argentino en 1877, pero nunca vio el glaciar. El primer avistaje europeo fue de Juan Tomás Rogers en 1879.
• Mito: "Perito es su nombre o apodo." Es un cargo: el de experto de la Comisión de Límites con Chile.
• Mito: "Se rompe cada 4 años exactos." La periodicidad es irregular, con pausas de hasta 16 años.
• Mito/matiz: "Es el único glaciar del mundo que crece." Lo correcto es que mantuvo equilibrio durante décadas; no crecía netamente, y hoy retrocede.
• La leyenda del calafate: "el que come calafate, vuelve". Es una tradición tehuelche y le da nombre al pueblo de El Calafate.
• El Upsala y el Viedma van a contramano: el Glaciar Upsala —el más largo del parque, con unos 53 km— y el Glaciar Viedma vienen retrocediendo de forma marcada desde hace años. El Perito Moreno fue durante décadas la gran excepción regional.
• Moreno, lingüista aficionado: tomó apuntes del idioma tehuelche e intentó armar un diccionario.

¿El Glaciar Perito Moreno avanza o retrocede? Lo que dice la ciencia en 2026

El Glaciar Perito Moreno está retrocediendo. Después de unos 80 años de equilibrio, entró en una fase de retroceso documentado a partir de 2019, y el relato turístico de "el glaciar que crece mientras los demás se achican" quedó desactualizado.

El estudio de referencia fue liderado por el glaciólogo Moritz Koch, junto a Pedro Skvarca (del museo Glaciarium) y Lucas Ruiz (del IANIGLA-CONICET), y se publicó en agosto de 2025 en la revista científica Communications Earth & Environment. Estos son los datos verificables que aporta:

Según el estudio, el adelgazamiento del frente se multiplicó por más de 16 a partir de 2019, y el glaciar retrocedió a un ritmo de unos 700 metros por año entre 2021 y 2023, sobre todo en la margen norte. El frente está hoy muy próximo a la flotación sobre la cresta rocosa sumergida del Canal de los Témpanos, y su contacto con la península de Magallanes es cada vez más débil.

¿Esto significa que el glaciar va a desaparecer mañana? No. Lo que dicen los científicos es más matizado: el Perito Moreno dejó de estar en equilibrio, retrocede desde alrededor de 2019-2021 y su recuperación es poco probable en un contexto de cambio climático. Pero sigue en pie, sigue siendo un espectáculo y todavía está en contacto con la península. Los escenarios de "desconexión catastrófica" y retroceso rápido de varios kilómetros son hipótesis expresadas en condicional por los glaciólogos —se darían si el glaciar perdiera su anclaje en la cresta—, no hechos consumados.

El retroceso del Perito Moreno todavía no alcanza la magnitud del Upsala o el Viedma, pero la tendencia es la misma que afecta a casi todos los glaciares andinos. Es parte de un debate más amplio sobre la protección del hielo patagónico, que en Argentina pasa por la Ley de Glaciares.

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Preguntas frecuentes

Última actualización: 9 de junio de 2026. Datos científicos basados en el estudio de Koch et al. (2025), publicado en Communications Earth & Environment*, y en fuentes oficiales (APN, UNESCO, IANIGLA-CONICET). Verificá a la fecha los datos volátiles antes de viajar.*